Adelborsten van de US Naval Academy dragen adelborst Justin Zemser naar een wachtende auto na zijn begrafenis op 15 mei 2015 in Hewlett New York. Zemser was een van de acht mensen die omkwamen bij de ontsporing van een Amtrak-trein op 12 mei in Philadelphia. (Foto: Kena Betancur/Getty Images) Vorige week vergezelden we een videograaf op een ongelooflijk trieste maar opbeurende opdracht: hij interviewde leraren, vrienden en coaches van Justin Zemser. Zemser kwam afgelopen mei om het leven bij de Amtrak-crash net ten noorden van Philadelphia. Hij was pas 20 jaar oud en keerde terug naar huis naar Far Rockaway van de Naval Academy, waar hij adelborst was en net aan zijn tweede klas (junior) jaar begon. De film zal niet alleen worden gebruikt om de federale rechter die de onrechtmatige doodszaak verhoort een idee te geven van het leven van Zemser, maar ook om als inspiratie te dienen voor degenen die hem nooit hebben ontmoet.
De eigen Jillian Jorgensen van de Braganca raakte ook gewond bij de crash, waarbij acht doden en meer dan 200 gewonden vielen. Amtrak heeft aansprakelijkheid toegegeven: de trein reed 106 mijl per uur, meer dan het dubbele van de toegestane snelheid.
'Justin was een natuurlijke leider, misschien wel de beste die ik ooit heb gezien.'
Toen we zaterdagmiddag aankwamen bij de Channel View High School For Research, waar een gedenksteen ter ere van Zemser op slechts een paar meter van een gigantische Z zit die door zijn vrienden in het gaashekwerk is geweven, reed een bus de parkeerplaats op. Vijftig adelborsten van de Marine Academie waren vanuit Annapolis gekomen om het 9/11 Memorial te bezoeken en deze informele bijeenkomst bij te wonen net voor Thanksgiving. Sommige van de middenklassers waren klasgenoten van Zemser, maar meer dan de helft waren plebes (eerstejaars) die nog niet op de Academie waren begonnen toen de crash plaatsvond. In een instelling waar vrije tijd een kostbaar goed is - plebs krijgen slechts 12 uur vrijheid per week om de stad in te gaan - waren dit vrijwilligers die bereid waren een emotioneel zware reis te doorstaan. De upperclassmen verbeurden een kostbare weekendpas - een van de ongeveer vier per semester - om hun jonge aanklagers te begeleiden en te vertellen wat Justin Zemser zo speciaal maakte.
Ze wisten iets over Justin Zemser omdat de compagniesofficier, een marinekapitein, in Bancroft Hall - de slaapzaal voor adelborsten - twee grote prikborden had bijgehouden met berichten die Zemser tijdens hun vele uitdagende dagen naar zijn klasgenoten had gestuurd. Sommige berichten hadden historische referenties; anderen hadden culturele betekenis; ze waren allemaal motiverend.
De plebes stonden op het winderige veld, de skyline van New York in de verte zichtbaar, luisterend naar verhalen over hoe Zemser als middelbare scholier zijn vrienden had verzameld om lokale bewoners te helpen die waren verwoest door orkaan Sandy; hoe hij teamgenoten had overtuigd om te studeren en het SAT-examen serieus te nemen, dat ze beurzen konden winnen en naar de universiteit konden gaan; en hoe hij met bendeleden en kerkleiders kon praten. Toen kwam de kamergenoot van Zemser's Academie naar voren en sprak de menigte toe. Hij vertelde hoe deze 4.0-student tijdens zijn eerste jaar op de Academie uit het voetbalteam was geknipt, maar toch vrijwillig de ploeg wilde helpen, terwijl hij zichzelf steeds harder pushte in de gewichtsruimte. In zijn jongere jaren (tweedejaars) had Z het lichtgewicht voetbalteam van de varsity gemaakt en zijn zinnen gezet op het worden van een Navy SEAL. Weinig klasgenoten van Z deelden die ambitie, maar meer dan enkelen stemden ermee in om voor de test te trainen - omdat Z hen het belang deed inzien van het stellen van moeilijke doelen en proberen deze te bereiken.
Een voor een liepen de mensen naar de videograaf toe en vertelden vrijwillig verhalen. Ze hadden allemaal een andere herinnering en de meesten begonnen te huilen voordat ze klaar waren. Maar ze brachten allemaal dezelfde boodschap over: Justin Zemser was een rolmodel voor de arme en minderheidskinderen die naar Channel View High School For Research gingen. Leraren beschreven hem als hun intellectuele collega, en zijn bedrijfsofficier van de Academie - een kapitein van de mariniers - zei dat hij een echte leider was. Kapitein Brandy Soublet zei: Justin was een natuurlijke leider, misschien wel de beste die ik ooit heb gezien.
Justin Zemser was het enige blanke lid van het voetbalteam van de middelbare school en zijn aanvoerder. Zijn teamgenoten herinnerden zich hoe hij hen aanspoorde, zowel op het academische als op het veld. Zijn Afro-Amerikaanse vriendin zei dat hij een heer was - en verwachtte nu dat elke andere man dat ook zou zijn. Toen hij stierf, was Zemser de voorzitter van de Joodse Midshipmen's Club, en meer dan 50 van de clubleden uit de klas van 2017 maakten de reis naar New York voor de begrafenis. Wat dat ongebruikelijk maakte, was dat er slechts 11 Joodse adelborsten in de hele Academieklas zijn. De vice-president van de club, een christen uit Oregon, zei dat het Zemsers doel was om zijn klasgenoten bloot te stellen aan het jodendom.
Dat en nog veel meer deed hij in zijn veel te korte leven. Zijn ouders verloren een enig kind. Zijn klasgenoten van de Academie verloren een vriend en de jongeren van Rockaway verloren een rolmodel. En de rest van ons, die Justin Zemser nooit heeft leren kennen, verloor een lichtend voorbeeld van het beste van Amerika.
