Restaurants gaan niet alleen over eten. Ze gaan ook over plezier maken. In Parijs was een van de eerste plaatsen waar ik naartoe ging niet Alain Ducasse of het nieuwste chique haute cuisine etablissement, maar La Coupole, omdat ik daar altijd een geweldige tijd heb gehad. Maar onlangs in New York, toen een vriend voorstelde om na het theater bij Joe Allen te gaan eten, was ik sceptisch. Joe Allen? Ging daar nog iemand heen? Ik was nog meer verrast toen ik hoorde dat mijn vriend, die theaterrecensent is, daar meerdere keren per week eet, en dat geldt ook voor veel van zijn collega's. Ik zou niet verbaasder zijn geweest als hij had gezegd dat ze bij Sardi rondhingen.
We liepen een paar treden af naar een lange, smalle, slecht verlichte kamer met aan de ene kant een drukke, drukke bar en aan de andere kant tafels met roodgeruite kleden. Een tweede eetkamer is aan de linkerkant; de muren zijn van open baksteen en hangen met ingelijste posters van Broadway-shows - allemaal flops. Aan de bar en verspreid over de kamer waren bekende gezichten uit het theater, mensen uit de buurt, een paar jongens die eruitzagen als agenten die geen dienst hadden, een paar theaterrecensenten - en zelfs een paar toeristen.
Toen het voor het eerst werd geopend in 1965, trok Joe Allen alle belangrijke sterren, regisseurs, schrijvers en producenten van die tijd aan, van Lauren Bacall en Tennessee Williams tot David Merrick, Neil Simon en Rod Steiger. Er is een echte Joe Allen, die ook filiaalrestaurants heeft geopend in Londen, Parijs, Los Angeles en Miami. Het was een kantine voor Broadway, zei hij door de telefoon vanuit Miami. Wie aan het werk was, kwam daar.
Maar net als La Coupole raakte het in verval. In de vroege jaren 80 kocht de heer Allen het naastgelegen restaurant met de bedoeling er in uit te breiden. In plaats daarvan besloot hij Orso te openen, een Italiaanse trattoria. Mensen gingen niet meer naar Joe Allen en gingen in plaats daarvan naar Orso. Het eten was beter. Toen realiseerde ik me dat we het eerste kind hadden verlaten voor de pasgeborene, zei hij.
Tegen de tijd dat hij zijn aandacht weer op Joe Allen richtte, waren de rookwetten van New York van kracht geworden, wat in zijn voordeel werkte: het stuurde veel klanten terug, omdat je daar kon roken.
Nu trekt Joe Allen niet alleen rokers aan (waarvan er in een week waarschijnlijk minder zijn dan op een willekeurige avond in La Coupole), maar ook Broadway-acteurs zoals Brian Dennehy en Stockard Channing, en filmsterren, aangezien het plotseling de rigueur lijkt te zijn geworden zodat ze zich zowel op de borden als op het scherm kunnen bewijzen. Natasha Richardson en Liam Neeson zijn vaste klanten. Steven Spielberg, Tom Hanks, Bette Midler, Carole Burnett, Matthew Broderick, Timothy Hutton, Nicole Kidman en Glenn Close zijn de laatste tijd allemaal aanwezig.
Een belangrijke kracht om Joe Allen terug te brengen naar waar het ooit was, is Angus McIndoe, de manager en maître d' van de afgelopen vijf jaar. Hij is de Sirio Maccioni van het theaterdistrict. Maar in plaats van een forse Italiaan is hij een tengere, roodharige Schot met een baard, net 30 jaar oud, die uit Glasgow komt. De heer McIndoe begon eind jaren 80 als ober in de Londense vestiging van Joe Allen en werkte daarna bij Orso. New Yorkers zijn betoverd door zijn brogue, wat volgens hem de Londenaren niet waren. In Engeland voelde ik dat mijn persoonlijkheid in de weg zat. Ze wilden geen Schots accent in Londen. Net als meneer Maccioni lijkt hij overal tegelijk te zijn - de avond dat we binnenkwamen, stond hij bij de deur voordat we zelfs maar tijd hadden om onze jassen te controleren - namen onthouden en wie mensen zijn. Wacht vijf minuten, ik heb een geweldige tafel voor je.
Hij liet ons een tafel zien aan de achterkant van de voorkamer van het restaurant. Ik hoop dat je beseft wat een eer dit is, fluisterde mijn metgezel geamuseerd. Hier zitten Natasha en Liam altijd. Het is de tafel.
Wat het eten betreft, verwachtte ik niet veel meer dan een fatsoenlijke hamburger. We begonnen met een karaf van de huiswijn - $ 15 per liter - die ik met enige schroom benaderde. Het was bij uitstek drinkbaar (er staan ook veel flessen op de lijst, die meestal Amerikaans is, minder dan $ 25, naast een interessante selectie bieren). Het menu is eenvoudig en biedt het soort gerechten waar je 's avonds laat zin in hebt. De hamburger en friet zijn eersteklas, net als de kalfslever met spinazie en aardappelpuree. U kunt ook eenvoudig gehaktbrood of stoofvlees krijgen, een broodje gegrilde lamsbout, zwarte bonensoep of een omelet.
Alle salades die ik probeerde waren vers en goed gekruid, waaronder de Caesar, de gehakte Griek, die was gemaakt met komkommer, tomaten, fetakaas, zwarte olijven en munt, en de andijvie en biet met geitenkaas, appel en frisée. Asperges werden gegrild en gegarneerd met gehakte tomaten en een citroen-knoflookvinaigrette. Ik hield ook van de pittige drie-kaas-en-jalapeño-quesadilla met tomatillo-salsa (groot genoeg voor een hoofdgerecht) en de gestoomde mosselen in een heerlijke Oosterse sesam-sojabouillon gemaakt met gember en prei. De gemengde bruschetta, die dagelijks verandert - tomaat en basilicum, gerookte zalm, gegrilde portobello-champignons - komt op uitstekend brood van de Sullivan Street Bakery.
Ik vond de entrecote een beetje vettig, maar precies goed gekookt en geserveerd met knapperige, goed gezouten friet. Gegrilde kipfilet met warme sperziebonensalade was sappig maar niet opwindend. Chileense zeebaars was erg vers, verkoold, geserveerd onder tomatensaus op een bedje van spinazie. De geroosterde forel had niet veel smaak, maar werd versterkt door de verpakking van boerenkool en tomaten-kappertjessaus.
Desserts inclusief prachtige marmeren cake met warme toffeessaus; bosbessen- en perenschoenmaker, die een enigszins taaie korst had maar een goede vulling; en een heerlijk stukje bananenroomtaart. Alle werden geserveerd met sjorringen van verse slagroom.
Bij La Coupole waren de oesters, steak tartaar en citroentaart die ik had heerlijk, maar wat de avond leuk maakte, was de energie in de kamer. Joe Allen heeft een vergelijkbare buzz - en het gaat niet alleen om beroemdheden. Net als La Coupole, is het de mix. Het is net zo belangrijk als het eten.
Joe Allen
* 1/2
326 West 46th Street
581-6464
Jurk: Casual
Geluidsniveau: Redelijk
Wijnkaart: klein, goedkoop, meestal Amerikaans; interessante bieren
Creditcards: Mastercard en Visa
Prijsklasse: hoofdmaaltijden voor lunch en diner $ 9 tot $ 19,50,
Lunch: Dagelijks 12.00 uur tot 16.00 uur, behalve woensdag en zaterdag 11.30 uur. tot 16.00 uur
Diner: zondag t/m donderdag 16.00 uur tot 23:45 uur, vrijdag en zaterdag tot middernacht
* Is goed
* * Zeer goed
* * * Uitstekend
* * * * Uitstekend
Geen ster: slecht
